如果把修行比作盖一座高楼，皈依就是打好地基了，但如何把砖瓦一块一块地垒上去，这还需要有知识和有经验的人来指导，高楼才能如期完工。我们在皈依三宝、正确发心以后，就成为了正式的佛弟子，可以进入佛法正修行了。按照《瑜伽师地论》所述，正修行的次第为“亲近善士，听闻正法，如理作意，法随法行”。第一步就要亲近善士，也就是亲近善友、善知识。
所谓“远行不问路径，必定有误”，修行之路是非常漫长的，充满了很多似是而非的歧途，如果没有善知识的引导，很容易就会走错方向，重者会断送法身慧命，轻者也浪费了宝贵的时间，增加了不必要的修行障碍。为了避免这些错误的发生，最好的办法就是亲近善知识。
善知识又名善士、善友，另外还有族胜子、善人、善丈夫、善男子、善女人、调士夫、大夫、良家等许多异名。我们在讲《止观》的时候讲过，善知识有三种：一是外护善知识，二是同行善知识，三是教授善知识。我们这里讲的亲近善知识主要指的是亲近教授善知识，也就是能指导我们修行的善知识。《瑜伽论》告诉我们，要具足八种功德才能称为善知识，哪八种呢？
第一是安住禁戒。身心安住在戒律所规范的行为当中，无有毁犯戒律的行为。
第二是具足多闻。佛所讲的经典和律藏，以及祖师大德的论藏，在教理上都能通达无碍，并能够随时宣讲，令众欢喜。
第三是能有所证。也就是要有真修实证，有真实受用的才能称为善知识，比如种种禅定受用，甚至明心见性等等，这个要求就比较高了。
第四是性多哀愍。还要看善知识和众生的因缘如何，如果都没什么缘分，那他也教授不了众生。如果他能对一切受苦的众生都生起哀愍、同情之心，看到别人痛苦如同已受，就会不舍一切行去教导众生、引导众生，使众生都能得到佛法的真实受用。所以真善知识要性多哀悯，有这种悲天悯人的性格。
第五是心无厌倦。众生习气很多，刚强难调，所以善知识对法布施要毫无厌倦，随时随处、反反复复地讲解正法。很多人开始修行后，自己不知道对错时也不敢问法，总怕打扰师父，其实这种担心既违背了善知识的意愿，又违背了佛法慈悲的精神，是完全没有必要的。如果师父是真善知识，你无论何时问法，他都会很欢喜，除非你不是真的问法，而是和师父说些无聊的事情，那才是耽误师父的时间，才是打扰，这个我们要分清楚。
第六是善能堪忍。佛陀称我们这个世界是娑婆世界，娑婆就是堪忍的意思，凡夫众生要忍受这个世界的一切痛苦，才能改造自己，得到利益；佛菩萨、善知识也要能忍受各种不安，才能度化众生，所以叫堪忍世界。善知识要能八风吹不动，尤其是在遇到一些逆境，比如弘法事业不如意、不顺利，甚至受到委屈、指责时，能够安心忍受、不起烦恼，这是作为善知识的一个重要的标准。
第七是无有怖畏。善知识面对堪忍的任何事情，都不会感到畏惧恐怖，哪怕是最坏的事情，比如天灾人祸，甚至是三恶道的境界现前。比如有些修行人着魔出偏差了，遇到麻烦了，善知识都能无有怖畏和厌离之心，甘之如饴、安之若素，不会舍离众生而去。
第八是语具圆满。善知识要俱足语言的方便，所谓“言辞柔软，悦可众心，能令众生，令离诸著”。就是语言非常柔软，让众生乐于接受、听从，这种语言方便才是最圆满的，只有佛陀才能完全具备，但善知识至少也要能做到指点到位，深入浅出，言语适当，让众生对修法恒生欢喜，不会退堕，不会骄慢，更不会听不懂。
这就是古大德告诉我们的最圆满的具相的善知识要具有的八种功德。现在这样的大善知识比较难找了，这是末法众生感得的共同果报，那我们想修法如何去选择善知识呢？最起码也要具足三种：第一是持戒清净，第二是具足多闻，第三是性多哀愍。能具足这三方面的功德，也是一个很好的善知识了。如果这三条也不能完全具备，那至少要持戒清净，这是我们选择善知识的根本标准。
永嘉大师在“亲近善友”这一章里，告诉我们两个内容：一个是慕道志仪，一个是戒骄奢意。慕道志仪就是修行人所应该具备的志向和对待善知识的礼仪。永嘉大师从三个角度告诉我们善知识的重要性：第一是为什么要亲近善知识，第二是如何亲近善知识，第三是不亲近善友会出现什么问题。 | 
