有些人去寺庙的时候，出家师父看你对佛学比较感兴趣，常常就会问：“你皈依了吗？”你常常会回答：“我已经皈依某某师父了。”或者“皈依某某寺庙了”，“领了皈依证了”等等，你觉得皈依了,佛就能保佑你，不皈依佛就不会保佑你。其实这些回答都表明你还没有真正的皈依，不懂得皈依和三宝的含义。
皈依三宝是整个佛学的基础，我们要非常清楚它的内涵和外延，生起真正的信仰，才能保证我们一直会按照佛法僧的指引去修行，中间不会出现叉路和歧路。那什么是真正的皈依三宝呢？我们看永嘉大师的原文：
稽首圆满遍知觉，寂静平等本真源，
相好严特非有无，慧明普照微尘剎。
稽首湛然真妙觉，甚深十二修多罗，
非文非字非言诠，一音随类皆明了。
稽首清净诸贤圣，十方和合应真僧，
执持禁戒无有违，振锡携瓶利含识。
这就是皈依三宝的偈颂，三宝就是佛、法、僧，是整个佛法的代表。前四句是皈依佛宝，中间四句是皈依法宝，后四句是皈依僧宝。佛是十方三世一切佛，法是十方三世一切法，僧是十方三世一切僧，因此皈依并不是形式，也不是皈依某个人、某个寺庙，更不是有了皈依证、念念皈依文就算皈依了。皈依首先要有至诚恭敬信仰的心，要稽首。首就是头，稽首的原意是“引头至地”，也就是磕头的意思。稽首也叫“头面接足礼”、“顶礼”，就是用人最高的头去顶对方最低的脚，这是古时对待最尊贵客人的礼节，我们皈依三宝就要生起这种无比恭敬的心才可以。
“圆满遍知觉”是佛，“湛然真妙觉”是法，“清净诸贤圣”是僧，对三者都要稽首，表示佛陀的境界是我所追求的最高境界；佛所走过的道路是我要顶戴受持的，所有经典所阐释的道理都是最高深、最了不起的，都是我要如法修学的；所有僧人都是三宝的住世代表，都是我修学的榜样。佛法僧是我生命中最宝贵、最尊贵的依靠，皈依三宝是最有价值的事情。有这样的心态和认识才叫“稽首”，修行的时候我们才会专心致志、一丝不苟。如果我们一边念经、礼佛、听开示，一边觉得没什么意思，还不如去玩或者去工作，那就没有做到“稽首”。
稽首还表示我所至诚恭敬的三宝都是可以企及的、可以达到的，并不是空中楼阁，这就是“接足”的含义，也是佛教和其它宗教所不共的地方。比如有些宗教，只有一个上帝，其它的人永远不可能成为新的上帝，这就不是“头面接足”，和佛教就完全不同了。佛说“一切众生皆具如来智慧德相，皆堪作佛”。三宝是佛，我们也是佛，但我们是未来佛，所以我们需要稽首皈依三宝，而顶礼三宝其实就是顶礼我们自己。
古人是很讲究礼节和气节的，古人讲“男儿膝下有黄金”，“上跪天地，中跪朝廷、下跪父母”等等。对那些自己不尊敬、不爱戴的人是不会行“稽首”这么隆重的礼节的。现代社会生活节奏很快，“稽首”、“叩头”这种礼节基本已经废止了，我们现在见面都握手，这体现了互相之间的尊重和平等，很简单，也是社会发展的必要，但“稽首”依然保持在佛教的礼仪中，并没有改变。
“稽首”可以让我们认识到彼此之间高低的区别，如果没有认识到这一点，我们就会把三宝和世俗的很多思想观念无序地、杂乱地叠放在一起。比如我们会觉得财色名利和佛法一样重要，甚至为了世间的利益和享受会放弃修行。什么都得不到了、万念俱灰时，才会想到来学学佛，想从佛教的角度来得到些心理安慰、得到些好处；觉得皈依了佛就会保佑我，不皈依佛就不保佑了。这些都是极其错误的迷信观点，根本就不是皈依，也不是学佛。
佛法讲述的是生命的真相，我们学佛是学习智慧，并不是求神问卜的迷信。有了智慧以后，我们对自己的情绪和感受，以及人世间的森罗万象都会了解得很清楚，心里会非常清净、安定、明了，不会再有任何烦恼，也不会再有杂乱的行为，周围的环境就渐渐好转起来，层次也会拉开了。
佛法有三个层次，第一层是诸恶莫作，就是世间有烦恼的这一层是比较低的。第二层是众善奉行，善永远比恶要高，但善恶还都是世间法。第三层是自净其意，也就是要超越善恶，善恶俱泯、解脱轮回，这就是出世间法了。这三个层次就是整个佛教的内容，因此佛陀教导我们的是人生的真相，让我们不再颠倒妄想、造业受报，不但能自救成佛，还能去救其他的亲人，让天下所有的众生都远离生死痛苦。对于这样的佛、对于这样的法、对于这样的诸佛使者，除了稽首皈依，我们还能用什么来表达自己对的感恩和尊重呢？ | 
