修学佛法首先要皈依三宝，皈依以后就要发四宏誓愿，宏是宏博广大的意思，誓，就是誓愿，就是永远也不会违背对圆满清净生命状态的愿望和追求，至死不渝，这也叫发心。发心以后，还要有具体的修行方法。所以大乘佛法是以四宏誓愿为根本，以六度万行为方法的。
如果我们没有发愿只是去行，这叫虚行。就是说我们所做的一切善事，如果没有一个正确的动机和目标，那就不是真正的善事，不能培养真正的善，所以是虚假的、虚妄的，叫虚行。如果我们发了四宏誓愿，却只是空愿，不去实行，或者立志很高，做得却一塌糊涂，那就叫狂愿。这样的发心对修学佛法就没有什么真实的利益，所以发心在菩萨的修行中是最前提的条件。
我们从《永嘉禅宗集》原文可以看出，永嘉大师是非常重视发心的，因此发宏誓愿这一部分的篇幅比较长，内容也比较多，分了八段，非常明确地告诉我们，一定要发起出离心和菩提心。皈依三宝之后，已成为正式佛弟子的我们，要以什么作为所对境来发心呢？如何才能发起出离心和菩提心呢？菩提心的究竟内容是什么呢？永嘉大师在这一章里给我们做了详细的介绍。 | 
