顾名思义，声闻乘就是通过听佛说法而开悟，了悟了生命内在本质的修行人，原其所修，四谛而为本行。佛说的四谛法是声闻乘最根本的修行内容，四谛就是佛宣讲的苦集灭道四种人生真谛。观无常而生恐惧，念空寂以求安，患六道之轮回，恶三界之生死，见苦常怀厌离，断集恒畏其生，证灭独契无为，修道惟论自度，这是声闻乘的根基和修行内容。
声闻乘的人，首先要观察到“世间是苦的”这个真谛，乃至我们认为的幸福美满、繁荣富贵、天伦之乐都是苦的。苦是因为无常，一切都在变化不定之中，没有把握、没有依赖就是无常，世间万事万物都是无常的，我们不可能对任何事物、人物依靠到永远，连自己都靠不住，何况其它呢？
中国字很有意思，这个“苦”字就是人的面孔，草字头是两条眉毛，中间是眼睛和鼻子，下面是口，所以人一生下来就要哭，长大了就天天顶着一个“苦”去生活，即使是笑也是在苦中作乐，苦是人生的真谛。
有些人在认识到无常之苦以后，就主动放弃了难以把握的物欲，淡泊明志，去追求真善美慧，去洒脱地生活，可是死亡到来之际，依然还是毫无把握地离开，即使能够坦然面对，可是生前死后仍是个谜团。就连世间千圣之师——孔子，都说“未知生，焉知死”、“敬鬼神而远之”，生死和鬼神都属于生命的神秘现象，世人无法通达、了解，这都是因为我们生活在无明之中。
通过修行佛法，就能破除无明，把生命本有的智慧开发出来，大彻大悟，从此对于生死的秘密、生命的轮回和层次，都有了准确的认识和观照，就会生活得更加清楚、安定。如果不修行，我们对人生的规则不了解，只能是随波逐流、颠沛流离，非常散乱，毫无目的，也不可能准确地规划。就如同开着一辆不听自己指挥的汽车，既看不到前方的路，也不知道交通法规的要求，更不知道目的地在何方，可想而知，这样的生命状态多么令人恐怖。
声闻乘就认识到了这些世间的无常，所谓“人生在世，唯有死是一定的”，其它的都会变化、失去。无论你曾经多么年轻漂亮，容颜会随时间老去，生命也会随时间死去，无论财产、地位、权力、知识、外表有多大的区别，我们都走在通向死亡的路上，并且越来越近，所以观无常而生恐惧，就会生起一种恐惧感。
如果这时候，有人告诉他生命的真相是永恒的涅槃，声闻乘的人就不希望再被世间有相的事物所欺瞒，念空寂以求安，转而忆念内心的轻灵空寂，希望回归到空寂无我的真实状态，能够完全安顿下来，自然就会患六道之轮回，恶三界之生死。这两句都是生起出离心的意思，永嘉大师为了文学上的优美，用了很工整的对仗。
大家不要误以为生起出离心，是厌恶我们的身体和思维，想把它破坏掉，那是精神病的想法，不是智者的思维。出离心是厌离生命的杂乱无序、毫无把握，向往智慧的、安定的、规律的生命状态的意思，这是解脱的基础，觉悟的开始。
如果不厌离，我们就只能停留在杂乱的生命状态里，实现不了生命的提升。比如农村的孩子，读书往往很用功，因为他厌离农村的辛苦，想进入大城市，或者想通过学习把农村的生活变得美好起来，因此很努力；而城市的孩子，对环境很满足、不厌离，没有提高生活层次的愿望，干什么都不会很用功，也就不会有什么进步。再比如天人，他们比人的福报好很多，可是因为太享受了，反而没有人修行了；而厕所里面的蛆虫呢，它们的环境极差，却没有厌离的智慧，就只能永远在厕所里生生死死了。
所以诸位千万不要以为，我们人生过得非常如意，家庭、事业、金钱都圆满，就不苦了，就不需要厌离，厌离是需要智慧的，要看明白人生的毫无把握。我们可以静下心来想一想，自己几十年人生的心态，是不是和炒股票差不多？随着环境的变化而时起时落，变化无常？偶尔运气好，大赚上一笔很高兴，说不定什么时候又赔光了，又痛不欲生。即使我们看明白了赚和赔，和我们的心并没有什么真正的关系，可毫无把握的时候，我们就是摆脱不了干扰，这就是苦的根源，需要佛法的禅定来斩断它。声闻乘就有这个智慧和根基，能够见苦而常怀厌离，看清轮回生死之苦，厌离生命无法把握的状态。
断集恒畏其生，集是集谛，是苦的原因，人生是苦的，苦是有原因的，因为害怕苦生起来，声闻乘就会去断集，断除苦的原因。
佛经说不管人生多么美满，都有八种苦难以摆脱，包括生、老、病、死、爱别离、怨憎会、求不得、五阴炽盛这八种痛苦。其实通过佛法的修行，这些苦也是可以消除的。
比如死亡，每个人都害怕死亡，却又都摆脱不了，但我们可以看到很多修行佛法的祖师大德，在死亡面前能够非常安详镇定。有人问六祖大师死了以后要到哪里去，六祖说“我自知去处。”不但如此，他还对自己什么时候死，死后会发生什么事情，都了如指掌，一一交代清楚，死了以后还能保持肉身恒久不坏，直至现在还在曹溪祖庭受后人礼拜、瞻仰，这样的死亡还会有痛苦吗？还会可怕吗？
天台宗九祖湛然大师，临终之前也是预知时至，对大家说“今宵要与汝等谈道而诀。”今晚要给你们讲着佛法而做诀别，面对生死诀别竟有这样的气概和洒脱。
更了不起的是释迦牟尼佛，临终入灭之前，讲了一天一夜的涅槃经，弟子们不舍得佛陀离开，都很痛苦，释迦佛把弟子们都安慰好后，说：现在时间到了，我该走了。就右侧而卧，安详地圆寂了。
这种面对死亡的坦然和从容，不但古时的大德有，现在也是屡见不鲜，并不是神话传说。所以即便我们对解脱没有什么感觉，至少也应该生起这种认识，就是面对死亡以及其它的烦恼痛苦，解脱的人肯定有超越它们的能力和方法，那为什么我们没有呢？这是需要认真思考的问题，我们不要认为反正人人都会死，那是正常的，我也不用去想。不去想就和厕所里的蛆虫一样，没有出离的智慧，拥有不了解脱的方法，就只好永远生活在厕所里。
声闻乘根基的人，就有这种厌离俗世的智慧，能认识到无常是苦的，有相有为的这一切终归是败坏不安之相，不再以世间的快乐作为人生追求的唯一价值标准，证灭独契无为，修道惟论自度。这也是一对非常工整的对仗句，形象地说明了声闻乘圣人的修行特点——小乘根性的独契无为和惟论自度，求证灭而修道，由修道以证灭。证灭就是实证寂灭的涅槃境界，也就契入了无为之法，而且是独自契入的，修道也是为了能够使自己得度，并不是以普度众生为目的。所以说声闻乘是小乘根性，最高果位是四果罗汉。
无为是针对于有为而言，凡夫眼耳鼻舌身意六根，与色声香味触法六尘相对，生活在根尘相对的世界里，只要有相对，就有矛盾、有斗争、有力量的对比和变化，这就是以无常为根本特点的有为造作之法，所以都是苦的。
声闻乘的人认定了世间是苦的这个事实后，就会再详细地观察到底苦是什么内容，也就是四念处，“观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我。”肉身、感受、起心动念、对色法的执着，这些就是苦的全部内容。这些苦是我们所感受的苦果，这个果的因是什么呢？苦是怎么来的呢？这就是集，集是招集，因为苦的因才招集到苦的果的意思，这个苦因就是我执，包括见思二惑。因为有见思二惑这些错误的知见，就产生了错误的行为，错误的知见和行为就感召到了我们错误的感受。比如对时空的错觉，我们认为眼前的一切一点也不假，可是在声闻乘的人看来，这些都如同梦中的楼阁，虽然很清晰，但都是假相，没有真实可言。这一点很重要，是出离轮回的基础，我们通过修学佛法，一定要认识到，否则我们就只能停留在人天乘的境界里，无法解脱了。
声闻乘行者的修行次第是知苦、断集、证灭、修道，所以他看到了生灭轮回的痛苦，也看到了痛苦的原因，知道了断痛苦的方法，也就是灭，羡慕这种不生不灭的状态，就会进行修道，最后自己亲自证得这种境界，就解脱了。
所以声闻乘发心修道是为了自身的解脱，自修自度，把自己度脱出来就可以了，大誓之心未普，摄化之道无施，六和之敬空然，三界之慈靡运，救度众生的大誓愿没有发，也没有摄受化度众生的智慧和慈悲，只为解脱轮回之苦而修行，这就是声闻乘的人。
其实从佛法的修证次第上来说，我们要自利利他、自度度他，就是自己先要能自救，才可能去救别人。如果大家都掉到了水里，我们首先自己要会游泳了，不会被水淹死，才有能力去帮助别人。但从誓愿上，我们不能发只求自利的心，要有普度众生的大菩提心才可以，如果没有救人的心，就算我们会游泳，可能也就是自己能跑到安全的地方去就行了，不会再跳到水里去救别人，这样做就是小乘人的根性，也就是声闻乘，只求自利。如果能够自利后利他，就不是单单因为苦才修行的，这种发心就有可能成为菩萨，菩萨修行和小乘人是完全不一样的。
小乘人是怎么修行的呢？他看到苦了就想赶紧出离，生存的唯一目的就是解脱，通过各种修行方法，包括念佛、参禅，乃至四念处等各种观照，把自己内心当中对于财色名食睡、色声香味触法，这五欲和六尘的执着一点一点放舍掉，世间能捆绑他的力量也就一点一点被消弱了，最终能全部放舍的时候，就完全解脱了，这样证得的就是涅槃。声闻乘就是这样通过小乘三法印来修行，证得涅槃的境界的，三法印就是“诸行无常，诸法无我，涅槃寂静。”真正的佛法一定是符合三法印的，我们也要这样去认识世间。
首先看诸行无常，这是指时间上的无常。佛教认为世间一切万物都是因缘和合，都是由各种条件组合而成，条件组合而成的法都是不停地在变化的，所以变化是永恒的，“两只脚不能踏入同一条河流”，时间就如同河流一样，任何行为过程都不可重复，这就是诸行无常。
执着结果的人，认为万法是真实存在的，当认识到诸行无常的规律后，就会感觉很悲哀、绝望，因为世界上没有一样东西我们可以抓住，爱情、家庭、地位、财富、权力等等，全是无常变化的，不可能永恒，包括我们自己，也随时都在变化，不可能保持恒定不动，何况其它呢？即使我们暂时可以抓住不放，它自己也会慢慢地随着时间的消逝而消失在我们眼前，所以喜欢追求结果的人会非常绝望。
另外一种人喜欢变化和过程，无常之理会使他很开心，因为无常会使所有梦想都有可能实现，即便现在有烦恼和不幸，将来也会随着时间而消失掉，不可能永远痛苦。因为痛苦是无常的，梦想没有实现的状态也是无常的，我不可能永远停留在一个状态里。也正是因为世间的无常，我们解脱生死轮回才成为可能，所以这一种人会感觉人生非常有希望。
其实不管是绝望还是希望，认识到诸行无常之后，我们都会产生强大的力量，绝望可以使我们厌离轮回，希望可以使我们向往解脱，这两种力量都会让我们摆脱无常，解脱生死，而解脱正是对诸行无常的最好回应。
第二点是诸法无我，这是指空间上的无常。我的意思有两种，一种是主宰，一种是自在，主宰就是我的东西我可以做主，比如我的身体、我的钱、我的时间，都听我的，这是主宰的意思；自在呢，就是我想干什么就能干什么。
凡夫都追求主宰和自在，所以“我执”都很严重，而佛法告诉我们，我执是个严重的错觉，世间的万法并没有一个可以主宰的“我”。比如身体，“我”并不能主宰和自在，虽然我觉得它很听话，让它干什么它就会干什么，其实它只是在一定范围内可以听我的支配，超越这个范围之后就不听了，比如我想让身体不老、不死，它听吗？我想让它不饿、不痛，它听吗？就算是在我们可以主宰的范围内，也不能保证自在，比如身体虽然是我的，也听我的，但身体坏了，那我说什么也没有用了，就不能自在了。所以我们以为有个能控制、能主宰、能自在的“我”，这完全是一种虚妄的执着，极端错误的知见，就是“我执”，我执是凡夫颠倒轮回的根源。
那实际的情况是什么样的呢？万法如同火车一样，必须在轨道上行驶，这个轨道就是因缘果报。万法的成住坏空，一定都是在因缘果报这个轨道上完成的，出轨了就会翻车，那就是横死、横祸。轨道决定了火车的方向和站台，而因缘果报就决定了万法的生住异灭。佛教讲的因果就是世间万法形成和发展的规律，这个规律我们虽然看不见，也感觉不到，但一切万法都受它的制约。
所以我执是颠倒的，我们稍微思考一下就能发现它的虚伪性。还是拿火车来作比喻，我们可以从车厢里走来走去，在这样的范围内我们好像可以感觉很自在，但绝不能从车厢跳到路上，范围稍微一扩大就不得自在了，我们就被制约住了。因此人并不是想做什么就能做什么的，一定要因缘和合才能够有结果。比如举手这个简单的动作，首先要有空间，要有自由，身体要健康，头脑也要清醒等等，这个手才能举起来，只要其中一个条件不成熟，举手这个结果就实现不了了。
这样细细地分析下来，任何行为都是如此，我们错误地以为是自主的，是完全受“我”操纵的，其实早已经被这些因缘、这些条件框定了，成与不成完全是火车按照因果的轨道运动的结果，我们能做的只是从一个车厢运动到另一个车厢而已，感觉自己为了火车的运行在思考和操劳，其实完全是自欺欺人。
西方有句谚语：“凡人一思考，上帝就发笑。”凡人思考就如同从车厢里来回运动，企图改变火车的运行轨道和速度，这种行为确实非常可笑。所以人生就是一场骗局，是命运给我们开的一个大大的玩笑，我们每一个心念生起来的时候，其实已经被因果算定了，甚至禅修的时候，我们觉得心终于可以安住的时候，也并不是真的安，而是心被臆想出来的“安”的感觉框定了，就如同我们在车厢里不动了，但火车还是在运行的，轮回并不会因此停止。
所以轮回并没有一个可以主宰的东西，身体也没有一个可以主宰的“我”存在，世间的一切万物都是如此，“万法因缘生，万法因缘灭”，其中哪有一个我呢？这样我们就认识到了万法的真相——无我。
认识到无我以后的凡夫，也会出现两种状态。如果他德行不好，那就会更加变本加厉地作恶，因为反正是无我的，并没有一个我在受苦，苦也是假象，那造业也不怕了，矻矻造业，结果呢？虽非真实，善恶报应，如影随形。此生就会很痛苦，生活上不负责任，身心就会处于极其散乱、低落的状态，也没有人喜欢，来生肯定就更惨了。这是业障重、没有善根的人，他会断章取义地理解佛法。
如果有善根、德行很好的人，他认识到无我以后，会把自己全部布施出去，更加开心地去做事情，利益众生，再累、再委屈、再受伤害都没有关系，因为没有我在承受，也没有我去做事情。即使做了很大的善事，也不感觉自己很伟大，能保持一颗平常心，不会刻意地去表现，做给别人看，求名求利。这就是菩萨的精神和行为，所谓“不为自己求安乐，但愿众生得离苦。”比如“全心全意为人民服务”，“毫不利己，专门利人”等，所以“无我”地付出身心去利益众生的人是最伟大的。
而声闻乘的人，他悟到了诸法无我，看到了万法的当下根本就没有一法可得以后，他会继续去追究，那看到无我的这个是谁？这样那个感觉有我的妄想看到无我以后，就被升华了，就会与涅槃一念相应，那么世间杂乱、生死、善恶、无常变化的这一切法，都不会干扰他了，他就见到了生命的最本质处，也就是如如不动的寂灭涅槃。声闻行者因为厌离心已俱足，马上会将全部身心安住在这里，生命从此获得了完全的自由，这就是声闻乘的修行结果——涅槃寂静。
声闻乘行者证到涅槃以后，就是证灭，契入无为了。契入的过程是有次第的，首先是在理上明白了，理上透过去了，在道理上你已经看到不生不灭的这个，也就是通过思维和观察已经在内心确定了，世间一切相都是无常的、无我的，其实这就是见道了，就是初果罗汉、预流位的圣人境界，见惑破了；然后再以这种无我的观念去生活，在一切事相上也证到无我，破除思惑，就是四果罗汉，完全解脱了，这就是小乘人的修行路线。
这就如同我们上大学一样，高中生就相当于凡夫的水平；刚刚接到录取通知书的时候，虽然也可以叫大学生了，但和高中生有什么区别呢？只是获得了上大学的资格，也一样完成不了大学生能够承担的工作，这就如同预流位，初果罗汉的境界，是圣人的最低果位；那么经过大学四年的学习以后，获得了毕业证书，就证明了自己有大学水平的工作能力，能承担相应的工作，获得相应的报酬，在社会上独立了，这才是真正的大学生，就如同证得了四果罗汉的果位。
所以初果说容易也容易，看起来好像和凡夫没有什么区别，但说难也非常难，俗话说考大学是“千军万马过独木桥”。我们从凡夫见过渡到圣人见，不但需要智力水平和福德作基础，更需要比考大学还要艰苦的闻思修方面的努力。
证得罗汉以后，就是解脱的圣人了，根据发心不同，声闻乘的涅槃分为两种情况，一种叫有余涅槃，一种叫无余涅槃。
有余就是多余的意思，但是多余常含有贬义，中国人喜欢吉利，所以就翻译成褒义的“有余”，其实都是东西多出来了，用不着了的意思。那么有余涅槃是什么多出来了呢？就是身体。这类证得涅槃的人，会感觉四大假合的身体非常多余，也不需要它有什么抱负，更不需要什么享受，按常人的观点看来就完全是多余的，但它还可以活着，利用它在这个世界里助佛宣法，把身体舍出去帮助大家做好事、得解脱，但内心仍非常执着地留在涅槃的境界里，所以不受世间的任何烦恼痛苦影响，吃饭比别人香，睡觉也比别人安稳，做事也很积极，这叫做有余涅槃。
无余涅槃的圣人呢，也是非常执着涅槃的境界，但认为这个身体就不是有余而是多余了，也不想利用它，觉得反正都是些无常之法、梦中佛事，还很麻烦，一天到晚吃喝拉撒很辛苦，不要也罢，所以佛在世时有些阿罗汉会自杀，把无常法毁坏掉，这就是非常消极的做法了。因为阿罗汉解脱生死了，他死时不会感受到痛苦，可是会给身边的人带来痛苦和伤害，甚至误导众生，引得没有解脱的人也学着去自杀，这是智慧不够的表现，所以佛陀后来就制定戒律不允许自杀。但这些阿罗汉既不愿意讲法度众生，更不会过俗人的生活，那活着干什么呢？他就会躲到深山里面，人迹罕至的地方去，等自然寿命终了，完全进入涅槃的境界，再也不来俗世了，这就叫做无余涅槃。
所以有余涅槃和无余涅槃都是有涅槃可住的，合称为有住涅槃，属于小乘的涅槃，还有个涅槃的境界去安住；无住涅槃是大乘证得了空有不二实相的涅槃，就是永嘉大师说的“无明实性即佛性，幻化空身即法身”，连涅槃也没有了，当下即是，这才是真正的一点都不多余了。所以有时也把大乘的无住涅槃称为无余涅槃，就是在大乘看来，小乘的那个涅槃虽然是解脱境界，但就像头上安头一样，把有破掉了，又多出一个空来，其实空也是多余的，所以声闻乘还需要继续修行，再把对涅槃的执着去除掉。 | 
