缘觉乘和声闻乘都属于小乘，所以合称为二乘，但缘觉乘行人的根基和智慧比声闻乘高一些，所以也叫中乘，能够不因他说，自悟非常，偶缘散而体真，故名缘觉，可以不用从听闻入手，修行十二因缘观而自悟，所以称为缘觉。
缘觉有两种，一种叫独觉，就是在深山老林里面，独自修行时，观飞花落叶而悟道，看到春天花开了，秋天叶落了，就能悟到世间万法无常变化的道理，契入涅槃的空寂。这种人智慧比较高，悟性非凡，没有听佛讲法，自己就能悟道，所以叫独觉。第二种是真正的缘觉，就是听佛讲的十二因缘观后，以十二因缘观为正修行，悟入人生真相。
佛法认为，万法是因缘和合的产物，而因缘共有十二种，就是无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死，相互勾连形成千差万别的万法。十二因缘观是佛教基本的教理之一，讲的是万法形成的规律。我们进入佛门，皈依三宝、发弘誓愿之后，首先就要学习四圣谛和十二因缘观，四圣谛是声闻乘根性的人修行的入手处，而十二因缘就是缘觉乘行人的敲门砖了。缘觉乘在小乘里称为上根利智，能从十二因缘悟到生死的根源是无明，从而了断它，证得涅槃，这就是缘觉行人的修行过程。
十二因缘的第一个就是无明，无明是世界形成的根源，无明就是不觉、无知、愚痴，所有的无知都可以称作无明，因此无明有很多种。十二因缘里的无明是指我们不了解生死的真相、不了解宇宙万法的真相，这种无明是与凡夫的生命同时存在的，也称为俱生无明、俱生我执。如果不学佛法，人活着就是糊涂虫一个，却自以为很聪明，包括那些哲学家、科学家在内，对自身的起心动念、生前死后都不了解，所以有很多世界之谜、宇宙之迷等等，我们就生活在这些谜团里面，这就是无明。
从修行的角度上来讲，无明是非常重要的，它虽然是痛苦的根源，也是进入涅槃的必经之路。我们以后修行，进入无明状态时，内心会空空荡荡，毫无妄想，也没有动摇和生死，虽然很清楚，却也很清净，没什么需要和贪求，感觉内心很安，这就是佛教的俱生无明，也就是道教讲的“无”。
道教是以阴阳未判的混沌状态为道的，认为把妄想分别全部停下来，一片空灵寂静的境界就是“道”了，所以道教讲要“守拙”、“返璞归真。”其实这只是世间法修行的终极结果，是世间禅定的最高境界，也是进入出世间法修行的门径，但并不是解脱的境界。
在凡夫看来，无明境界也是高深莫测的，实际上道家只能将世界的形成解释为“道生一，一生二，二生三，三生万物。”无明一动，就有了“觉”，这个觉就是我，就是“一”，然后以我为基点，就有了分别，分别就是二，阴阳、矛盾就出来了，哲学不是说矛盾是发展的动力吗？矛盾出来，互相依赖、作用，因缘和合世界就逐渐产生了。
佛教用十二因缘来解释世界的形成规律，就更加透彻和详细了，所谓“无明缘行、行缘识、识缘名色、名色缘六入、入缘触、触缘受、受缘爱、爱缘取、取缘有、有缘生、生缘老死。”无明久了，就会发生动摇，这就是行，行动；动摇后就会有觉知，这就是识。
佛法讲的就是我们身心世界的真相，所以我们可以观察自己，看是不是这样的一个过程。比如我们没有妄想的时候，头脑很清楚，却没有一个念头，任何道理、概念都不存在，这就是无明状态；稍有意识到自己的时候，心就动起来了，有了觉知，这就是识，于是能觉、所觉马上也就随之出现了，就是名色，名就是心、色就是物。
为什么名是心，色为物呢？这个心指的是妄想心，并不是真心，比如我们说自己很开心、高兴，一定是某件事情、某个人让我们很高兴，事情和人就是可见的色法，就是物。而高兴就是不可见的心法，只是有个假名而已，并没有一个可以拿的出来的开心和高兴，所以名是心。古人说“心本无生因境有，前境若无心亦无”就是这个意思。
心和物两个对立起来，就是六根和六尘相对，凡夫的境界就出现了，唯心主义和唯物主义就产生了，一直争到现在。其实这两派就是矛盾的两个方面，互相依赖又互相对立，是无明扰动后的错觉，根本争不出高低上下来。
名色缘六入，眼耳鼻舌身意就进入了色声香味触法，互相摄入，产生六识，这个过程叫入。入缘触，有了六识就有了感触。触缘受，有感触就有感受，感受有三种，喜欢、讨厌和既不喜欢也不讨厌。
触缘爱，爱就是喜爱、贪着，感触又会产生贪爱，其实讨厌也是爱，因为你讨厌某样东西，必定是因为爱另一样东西，有爱有憎其实都是爱。爱缘取，因为爱就会去获得、去争取，我们从小到大几十年，不都是这样过来的吗？觉得财色名食睡舒服，就会去想办法获取。取缘有，获取就会有起心动念和作为，就会有造作，这就不是无，而是有了，所以整个世界都是无中生有的。
“有”就是业力，业是身心的行为，我们凡夫说行业，我们在哪个行业做久了，就会产生一种力量，“熟能生巧”，新的技术、新的事物就诞生了，这就是业力的作用。所以有缘生，因为业力的缘故，万法就出生了。比如我们努力了一生，就有了很多业，包括善业和恶业，这些业会产生一种共同的合力，促成我们下一世的转生趣向，因为业力无尽，我们就轮回不已，生生不息。有生必有老死，我们一出生就注定会由少渐老，由老至死，在这个过程中，业风时时袭来，自然伴随着忧悲苦恼。所以无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死忧悲苦恼，这就是万法生灭的规律。
缘觉听佛讲了这个规律以后，可以用顺观十二因缘或逆观十二因缘的修行方法契入涅槃。
顺观是从无明开始，无明灭则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，乃至生灭则老死忧悲苦恼灭，从因到果地观下来，就会明白无明就是轮回之因，如果我们把无明消灭了，后面这些因缘就全部消灭了，轮回自然就连续不起来了。
最上根的人顺观时，只要观到无明，就是我们坐禅时观到的清清楚楚、明明白白却没有妄想的境界，就会马上把它消灭掉；如果是中等根基的人，要观到行识名色乃至观到有，才有力量把无明扔掉，这些就都消灭了，生老病死也就没有了；最下根的缘觉行者，十二因缘都观察起来才行，也就是要看到老病死才会扔掉无明，只要扔掉无明就解脱了。
如果我们观到无明后，不消灭它，守在这里不动，也很舒服，生老病死也不会有，但这只是个境界，需要定力的支撑。没有开悟时的定力都是有出定入定的，只要定力一失，念头就又会动，后面那一系列就跟着也牵扯起来了，又无休无止地轮回颠倒去了。所谓“八万四千劫，依旧落空亡”，能定八万四千大劫也没有用，智慧比定力重要的原因就在于此。
禅宗的修行就是从无明这里直接契入的，而对于凡夫来讲，能追寻下来，看到无明已经很不容易了，所以禅宗修行需要上根利智就是这个道理。比如参话头起疑情，最大的疑情就是无明，所以说“小疑小悟，大疑大悟，不疑不悟”，咬定一念不生这里就是把无明参住了，所谓打破本参就是把无明破过去了。
那么逆观十二因缘，就是从老病死忧悲苦恼开始，顺藤摸瓜，直到把无明这个罪魁祸首揪出来消灭掉，也能解脱。最钝根的人会从老病死开始观，为什么会苦？因为有这些东西的存在才会苦；这些“有”是哪里来的？是因为有为造作；为什么会造作？因为贪爱；贪爱是因为有感受；感受是来自身心的对立；对立是因为妄想分别；妄想分别是因为心的动摇；心的动摇就是因为无明。追寻到这里，如果一下子把无明捅破，发现无明也是虚妄的、无我的，真明现前就解脱了，所以逆观修行也能够破除我执。
所以缘觉乘行人，观无明而即空，达到诸行而无作。就是看到无明的虚妄性，认识到万法皆空之后，就不会再起造作，无明后的那些行为就都没有了，也就证得了涅槃的境界。
缘觉乘的人解脱以后，虽然也是有住涅槃，但比声闻乘的人心量要大些，除非远居深山的独觉，没有什么度人的因缘，一般缘觉会随缘救度众生，但也不会“大施门开无拥塞”，而是“有缘随缘度，无缘由他去”，听明白了你就修，听不明白他也不会费力气接引。所以缘觉乘称为中乘，属于中等大小的车辆，救的人比声闻多，但比菩萨少。 | 
