修行的第一个要求就是持戒清净。佛法最根本的学处就是戒、定、慧三学。因为戒定慧是我们的生命本质所焕发出来的完美德行，一切佛法也都以增进定力和智慧为目的，都会使我们的思想和行为从散乱无序变得清净、规律、稳定、明亮，所以持戒清净是修学佛法的根本要素。打个比方说，修行就如同出门远行，持戒清净就是资粮和路费；修行又如同盖房子，持戒清净就如同地基，地基不牢，稍微碰到点震动，房子就有倒塌的危险。
所以如果我们不持戒，就匆匆忙忙地去修行止观，就算你得到一定的禅定能力和法喜，也会出现很多危险。比如有人坐禅以后走火入魔，或者出现一些境界不能自控等等，原因就是持戒不清净，基础不牢固。如果持戒很清净，那么禅修中，任何困难都会妥善解决，也不会有危险。
佛经告诉我们“持戒清净，有利得定”。持戒清净了，自己该做什么不该做什么都很明确，那么生活中混乱的思维和行为就会减少，心灵就会变得单纯、安静、踏实、祥和，粗乱的妄想杂念就容易停下来，我们才能看清生命的真相。就比如一杯混浊的水，泥沙很多，不但看不到水的真相，而且连这个水也没有一点用处。如果我们不晃动杯子，让泥沙慢慢沉淀下来，浊水就会变得澄清，水的真相就会现前，这个水的用处也就多了，洗衣服、烧饭等等，做什么都可以了。这就像心纯净了，生命的真相就会现前，智慧就能得到开发了。
所以刚开始修行的人，都要从持戒开始。在家有在家的戒，出家有出家的戒，都要以认真负责的态度如法清净地持戒，至少要先持好五戒十善，做一个稳稳当当的好人。在这个基础上再去学佛，就很容易进入正修。
其实从凡夫到圣人，就是由戒生定、由定发慧的过程。智慧开发出来，就能断除我们无始劫以来的无明习气和生死烦恼，恢复本来清净的真心实相，所以持戒清净是为了身心的安定。身心安定了，就能得到定力，本有的智慧就能显发出来，一切事情的来龙去脉也都能看清楚，自己的身心行为越来越有把握，定力越来越高，戒律也持得越来越自然、到位。因此戒定慧三者是互相促进、互为因果的关系，而持戒清净是修学佛法的基石。
智者大师告诉我们，持戒按清净的程度，可分为三种情况：
“一者，若人未作佛弟子时，不造五逆，后遇良师教受三归五戒，为佛弟子。若得出家，受沙弥十戒，次受具足戒，作比丘、比丘尼，从受戒来，清净护持，无所毁犯，是名上品持戒人也。当知是人修行止观，必证佛法，犹如净衣，易受染色。”
五逆是佛教里讲的五种重罪，也就是杀父、杀母、杀阿罗汉、出佛身血、破和合僧。这五种罪，非常严重，不可赦，不可饶恕，不能出家受戒，违逆正道，故称五逆。没有犯过五逆重罪的人，遇到了佛法，如果能出家，就可以受沙弥十戒，进一步再受比丘戒。沙弥叫息慈，就是息恶行慈之意；沙弥也叫勤策，就是勤奋的策励自己。比丘则有三个含义：一是乞士，托钵化缘乞求供养滋养色身，同时又祈求佛菩萨授受法要，养活法身慧命；二是怖魔，一个人受了比丘戒以后，魔王就会害怕，所以叫怖魔；三是破恶，也就是比丘已有智慧能破烦恼诸恶。
如果不能出家，可以作居士，受三皈依，以佛法僧三宝做为自己真正的皈依处，不以外道的老师或典籍来指导自己的生活，三皈清净的人也就有了修行的基础，算是上品持戒的居士了。但这个基础还很薄弱，一般居士要五戒清净比较好。五戒大家都很熟悉，就是不能杀生、偷盗、邪淫、妄语、饮酒。五戒持好了，还可以进一步受八关斋戒、居士菩萨戒等，虽然越来越严格，但功不唐捐，我们的福德和智慧会越来越深厚，修行的基础也就越来越牢固了。
具足了福德智慧的上品持戒人，再去修行止观，则必证佛法。所以只要持戒清净，再按照佛法修学止观，就能学一步证一步，丝毫不会有差错，必定会证得佛的境界，永嘉大师就是这样证悟的。因此证悟对于上品持戒人来讲，非常容易，“犹如净衣，易受染色”，就如一件白色的衣服，很容易染上各种颜色。如果衣服是五颜六色或者很脏，再想印上别的颜色就很难了。这个比喻是说明我们如果能持戒清净，心就会很单纯清澈，没有过多的贪嗔痴慢和烦恼习气作为修法的障碍，就能直接感受到佛法的奥妙，所以上品持戒非常重要。
“二者若人受得戒已，虽不犯重，于诸轻戒，多所毁损。为修定故，即能如法忏悔，亦名持戒清净，能生定慧。如衣曾有垢腻，若能浣净，染亦可着。”
第二种持戒就差一点儿了，“虽不犯重，于诸轻戒，多所毁损”。虽然没有严重地违反戒律，但还是有很多轻微的违反戒律的行为。比如五戒里的不杀生戒，起心杀人、知对方是人、采取行动去杀、杀死了人就是破戒，没有杀死就不算破杀戒。这样的重戒一般人不会犯，却总会去犯些比较轻微的杀戒，尤其是在家做家务的人，杀个鱼啊、虾啊等等，或者杀个蚊子、苍蝇、蟑螂、臭虫等等，很容易就犯了。犯了这样的戒，即使不是故意的，心里也要生起惭愧心，对被伤害的小生命忏悔一下，并希望他们能往生善处，皈依三宝，有了这样的念头，这个戒就算忏悔清静了。当然戒律的层次很多，要求也不一样，得到的利益也不一样。比如菩萨戒是属于心地戒品，就要求得更严格，特别重视心戒，不能动心念，动了杀念就算犯心戒了，但守菩萨戒的功德利益比只守五戒就大得无量无边了，所以我们要尽量去受戒、持戒，持戒清净是我们获得福德智慧最方便的办法。
对于这种重戒不犯、偶犯轻戒的人，佛经里有个恰当的比喻，修行就如同想渡过生死苦海，戒律就如同我们渡海用的浮囊。浮囊就是现在说的救生圈，我们坐着救生圈想渡到海的彼岸去，如果救生圈破了一个小孔，用手指头慢慢把它按住，也许能渡过海去。如果是破了一个大洞，或者破了无数的小洞（比喻轻戒屡犯不改），那就没救了，肯定要沉底的。所以说轻微犯戒如果及时地通过如理、如法的忏悔，还可以忏悔清净，还是可以让我们能够安稳地进入止观修行的。
“三者若人受得戒已，不能坚心护持轻重诸戒，多所毁犯。依小乘教门即无忏悔四重之法，若依大乘教门犹可灭除。”
第三种持戒的情况就更差了，受戒以后，不能好好护持戒体，不但轻戒犯了，连重戒也犯了，甚至毁戒体，这样的人怎么办？还能修行止观吗？四重就是杀盗淫妄四条戒律，非常严肃，是小乘大乘的根本戒。智者大师告诉我们，如果犯了四重戒，按照小乘教门就没有忏悔的可能了，但是按照大乘佛法，还是可以忏悔清净的。
小乘人持戒非常注重外在行为标准，也就是对戒相要求非常严格，这四重戒一破，戒相就不存在了，还如何去忏悔清净呢？所以按照小乘佛法，破了四重戒，就像松树被拦腰斩断一样，再也不可能生长。无论在家、出家，根本戒一破，就失去了作佛弟子的资格。
大乘佛法历来是择心不择境，较重心地法门，主张“罪从心起将心忏，心若灭时罪亦亡”的实相忏法。如果忏悔之人能悟到罪性本空，心性本空，万法无生无灭的道理，就能将所有罪业除灭殆尽，身心不再受负面影响，还归空灵自在的本体，再显发出来的就是本自具足的慈悲和智慧。所以这种忏法最为圆满，为历代大德所推崇。
可惜无论多高妙的法，到了凡夫手里，就有了流弊，大乘实相忏也一样。因为心灵感受是看不到的，往往就会被凡夫所利用。祖师大德说心空无罪福，他也这样说，干了坏事拿无相来作借口，那麻烦可就大了。我经常会遇到一些人，明明做错了事，心里很烦恼，却不好好忏悔、改正，反而把大乘理论一套套搬出来遮掩罪过，什么无相了、无所得了、无所住了……。既然无相了，你怎么还会去做坏事呢？如果想这样清净业障就是痴人说梦，欲盖弥彰，“莽莽荡荡招祸殃”！与大乘心法毫不相干，难以真正的了无挂碍。
所以大乘实相忏虽然好，也不是很容易的，我们若没有这个悟性，没有刹那间心空如洗的本事，千万不要破戒。如果实在没办法要破戒了，比如杀戒，杀死了人才算破杀戒，没杀死只是犯戒，我们打个比方说，比如战争等等特殊原因你要破杀戒了，你可以先舍戒，告诉一个能听得懂你的话的人：“我不持杀戒了，我放弃了，向大德舍戒。”然后再杀了人，那就只有杀人的罪，没有破戒的罪了，因为他杀人之前已经失去戒体，就不能算破戒了。
“故经云：佛法有二种健人，一者不作诸恶，二者作已能悔”。所以佛经上说，有二种健康的人，一种是戒律守得很好，诸恶不作，众善奉行；另一种是虽然做了坏事，但能及时忏悔改正，不再重犯。这两种人都可以通过修行止观，安然入道。
“人非圣贤，孰能无过”。第一种健人是很难找的，我们能做到第二种健人已经很不错了。因此我们需要全面地学习戒律，彻底地领悟佛陀制定戒律的目的和戒律的精神实质，时时忏悔业障，只有这样，才能知道如何去持好戒律，既不轻视，也不死守。因为戒律都有开遮持犯，并不是只有持戒才是如法，该持的持，不持就是犯戒，该开的开，不开也一样是犯戒。如果不小心犯戒后，我们也要根据实际情况，知道应该采用何种忏悔方法，把罪业忏悔清净，改过自新。
所以佛法是非常智慧圆融的，如法持戒就能够让我们身心稳定、健康，如果因为持戒导致身心受到损失，那这种持戒肯定有问题，不管戒相如何，已经违背了佛法戒律的精神内涵。比如有些受了五戒的居士，以为五戒里的不杀生就是要求什么肉都不能吃，一定要吃长素，结果搞得和家里、同事关系很紧张，还让他人对佛法起了成见和误解，这就违背了大乘佛法慈悲的精神。
其实佛陀制定戒律时，已经考虑到了居士的生活环境，对居士没有作这样严格的要求。受五戒的人吃三净肉是可以的，当然能吃全素是最好了，但也要讲些方便，不要让周围的人生起烦恼。再比如有的居士生病了，医生建议吃些鱼肝油或药酒，有利于身体的康复，只要不是以贪心、嗔恨心去服用，而是为了疗病才服用，也与佛法戒律不相违背，不算犯戒。所以我们要切实搞明白，戒律到什么程度算是犯，到什么程度才能开，要通过什么样的仪轨来忏悔等等。只要持戒越清净，忏悔越如法，定力和智慧就增长得越快。那么我们如何才能做到如法忏悔呢？
“夫欲忏悔者，须具十法助成其忏：一者明信因果；二者生重怖畏；三者深起惭愧；四者求灭罪方法，所谓大乘经中明诸行法，应当如法修行；五者发露先罪；六者断相续心；七者起护法心；八者发大誓愿度脱众生；九者常念十方诸佛；十者观罪性无生。”
智者大师告诉我们，若想真正将罪业忏悔清净，可以采用十种忏法：
一者明信因果。明是明白，信是相信，因果就是种瓜得瓜，种豆得豆，好心有好报，恶心有坏报，清净心得清净报，因果定律丝毫不爽。
凡事都有起因，都有结果。如果我们的心里充满仇怨和愤恨，虽然还没有去杀生害命，但是也已经种下恶因了，一旦有机会去发泄，你就会去做这个恶事，就会受相应的惩罚。而当你心存善念，一直想着如何去帮助别人的时候，就种下善因了，只要遇到能帮助别人的机会，你就会积极地去做，帮助别人的同时自己也就得到了善的果报。所以“菩萨畏因，众生畏果”。有智慧的菩萨知道一切善恶果报皆源自我们的起心动念，就不会怨天尤人，而是反求诸已，如法忏悔，消除内心恶念，改善自心，自然恶业清净；而颠倒愚痴的凡夫众生呢，因为不明白因果，看不到果报的根源，也就不相信因果，心里充满恶念也不知稍作忏悔，稍作停歇，恶报不但永远没有清净之日，反而会越来越惨烈。所以明信因果就会生惭愧心，发心忏悔，不会再去做坏事。
二者生重怖畏。如果做了恶事，就感觉像清净的池塘被倒进了垃圾一样，池塘就有了被污染掉的危险。因为害怕招致恶报，就会生起极大的恐惧心、畏惧心，一定会想尽办法把垃圾清除掉，把罪业忏悔清净。
三者深起惭愧。惭是自己做了坏事心中不安，自惭形秽；愧是危害到了别人，愧对他人；或者说惭是指对过去的错事已经深刻地认识到了，愧是指未来不再继续去做，坚决改正。对周遭所有的人群生起惭愧心，包括同事、同修、善知识、老师、父母以及社会团体等。有了惭愧心，才会积极地去忏悔罪业，断恶修善。
四者求灭罪方法。我们寻找到罪业生起的动机后，就要积极地寻求灭罪的办法，把动机消灭掉。比如通过读诵大乘经典、拜忏、供养等等仪轨方法，如法忏悔，同时观想自己过去的罪业全部消融在三宝无尽的功德中，直到心空如洗，就把所有罪业都忏悔干净了。
五者发露先罪。发露就是揭发，暴露。“善欲人见,不是真善；恶恐人知,便是大恶”。因此，我们做错了事就要认错，不能死不认帐，甚至掩藏罪恶，要有勇气和智慧把自己的罪业发露出来。比如对着佛像，说出自己的错误，忏悔自己的罪过；或者向善知识发露自己的罪障，把心中的罪过说出来，让大家知道，这叫发露忏悔。如果能发露罪恶，才算真心求忏悔，才能忏悔干净；否则深埋在心里，就很难忏悔干净了。这就像挖掘地里的苦种一样，刚有恶念的时候就像刚把苦种洒到地里，浮土很薄，很容易就能把它挖出来清理掉，以后就能免受苦果。如果不赶快把它挖出来，种子上面的土越来越厚，根越来越深，虽然它很难从土里钻出来，但将来一旦发芽，我们就很难把它清理出自己的心田了，只好自食苦果。所以我们做了错事一定要及时发露忏悔，做了好事倒不用着急向外说。
六者断相续心。相续就是继续，把继续做坏事的心断掉。如果昨天做错了事，忏悔之后今天还继续做，还想再继续忏悔，那这个忏悔就不是清净、真诚的。不再重犯才是真正的忏悔。你一边道歉一边继续作恶，怎么能算是忏悔呢？谁又能真正原谅你呢？
七者起护法心。护法的意思是保护佛法，首先是外在的表现，也就是我们的行为、语言、对人对事都要如理如法，行住坐卧都要有威仪，不要让众生对佛法生起轻慢或者错误的认识。护法更重要的是指保护自己的心法，也就是在心中要护持正念——正确的观念，以戒定慧三学保护自己的心不受世间法的污染，清净自心，就是清净罪业。
八者发大誓愿。要发大愿，度尽一切众生，使他们能离苦得乐。有了这种愿力就和诸佛菩萨同心同体了，因此就能生起无边的力量和功德智慧来灭除罪业。
九者常念十方诸佛。佛经说，至诚念一声阿弥陀佛，“能灭八十亿劫生死重罪”，何况心里能经常忆念十方诸佛！大德说，“念佛心是佛，妄念是众生”。常忆念十方诸佛，心即是十方诸佛，罪业又如何安住呢？所以常念十方诸佛，也具有清净罪业的作用。
十者观罪性无生。这是大乘忏法最重要的一点。观罪性无生就是观罪性本空，不生不灭，这个观法有些难度，如果没有般若智慧就观不起来。般若就是空性智慧，也就是世间的一切法，包括我们的身心，都是由很多缘聚集起来的，在缘生缘灭的过程中，并无一法可得，也并无一法可失，没有一丝一毫可以去把握，可以去主宰。因此佛法讲世间一切法（事物）的本质都是缘起无自性的，一切罪业也是如此。当我们心空无相的时候，罪业也就如同梦幻泡影，幻生幻灭，实无生灭，这就是罪性无生。
这是理忏，也叫无相忏，实相忏，这是最根本的忏悔。所谓：
罪从心起将心忏，
心若灭时罪亦亡，
心亡罪灭两俱空，
是则名为真忏悔。
说的就是这个忏法。其它九种都是有相忏，也就是事忏，只要发心真诚、猛利，仪轨如法，事忏和理忏一样，都能将罪业忏悔清净。
“若能成就如此十法，庄严道场，洗浣清净，着净洁衣，烧香散花，于三宝前，如法修行，一七三七日，或一月三月，乃至经年，专心忏悔，所犯重罪，取灭方止”。
那么什么叫仪轨如法呢？智者大师告诉我们，行这十种忏法时，要把道场布置得庄严清净，斋戒沐浴，穿干净的衣服，并在三宝前烧香散花，参禅的就认真参禅，念佛的就如法念佛，诵经的就如法诵经。这样忏悔七天，七天不够就忏三个七天，不够就再延长至一个月、三个月、甚至一年，都这样专心至诚的忏悔，直到所犯的破戒重罪消灭为止。
“云何知重罪灭相？若行者如是至心忏悔时，自觉身心轻利得好瑞梦；或复睹诸灵瑞异相；或觉善心开发；或自于坐中觉身如云如影；因是渐证得诸禅境界；或复豁然解悟心生，善识法相，随所闻经，即知义趣，因是法喜，心无忧悔。如是等种种因缘，当知即是破戒障道罪灭之相。”
那怎样才会知道所犯的重罪已经忏悔干净了呢？俗话说，相由心生，罪业清净了，心由恶转善，就会有瑞相现前。比如忏悔者遵从上述仪轨至心忏悔，能够身心轻安。或者在梦境中见佛菩萨或上师的开示；或见光明、经书之类；或见麒麟等吉祥之物；或自觉善心开发，身心飘逸、空灵；或由此证得诸如四禅八定的境界；或者以前不理解的佛经里的很多法相名词，比如五蕴、六尘、十八界、涅槃、菩提等等，通过忏悔突然领悟了；听到经书即能通达其义；心中充满法喜而没有丝毫悔恨等等。如果能出现以上种种瑞相，就说明破戒障道的重罪已经消除了。
“从是已后坚持禁戒，亦名尸罗清净，可修禅定。犹如破坏垢腻之衣，若能补治浣洗清净犹可染着”。
尸罗，就是持戒，别解脱戒，佛法的精神是多持一条戒就多一份解脱。比如持不杀生戒，就从杀生的恶报中解脱出来了；持不饮酒戒，就不会因为喝酒闹事而招致麻烦。犯重戒之人，如果能如法地忏悔清净，并不再毁犯，也叫持戒清净，就可以修习禅定了。就像一件又脏又破的衣服，清洗缝补好以后，仍然可以染上各种颜色一样。
“若人犯重禁已恐障禅定，虽不依诸经修诸行法，但生重惭愧，于三宝前发露先罪，断相续心，端身常坐，观罪性空，念十方佛。若出禅时即须至心烧香礼拜忏悔，诵戒及诵大乘经典，障道重罪自当渐渐消灭，因此尸罗清净禅定开发。”
犯重戒的人如果没有按照经书的忏法去修忏悔，但是能生起极大的惭愧之心，在三宝前发露忏悔，断掉继续犯戒的念头，端身正坐，观罪性空，把做错的事、做错事的我、以及做的过程通通放下，观想身心世界一片清净，于清净中忆念十方诸佛清净圆满的无量功德。起禅坐时一定要烧香、礼拜、忏悔，读诵戒条或《楞严经》、《法华经》、《金刚经》等大乘经典，所做的重罪就能慢慢消灭，因此也是持别解脱戒清净，可以去修禅定。
“故妙胜定经云：若人犯重罪已，心生怖畏，欲求灭除，若除禅定余无能灭。是人应当在空闲处，摄心常坐，及诵大乘经，一切重罪悉皆消灭，诸禅三昧自然现前。”
智者大师又引佛经的原文来证明自己所言不谬。《妙胜定经》说，犯重罪以后，生起畏惧之心，想灭除罪业，就只有禅定一个办法。此人应在安静的地方收摄身心，修习禅定，观察罪性本空，并读诵大乘经典，一切重罪就自然可以消除，各种禅定三昧等吉祥的瑞相就会现前。
智者大师的《小止观》，主要是为出家人修禅定而提出了二十五方便的要求，其实在家修行也是有同样要求的。一般凡夫都喜欢随心所欲，所以刚开始持戒时，难免会感到束缚、难受。不过坚持一段时间以后，就会非常习惯这种清净无散乱的状态，因为这是趋近真心的状态。而且严持五戒也是人身最基本的保障，否则一失人身，万劫不复，说什么都晚了！不但此生得不到禅定受用，下辈子能不能有暇满的人身都很难讲。所以我们对于持戒一定要有认真负责的态度，万一有毁犯，就要如法忏悔，直至业障清净。 | 
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